في غابات المرتفعات في لاوس، وعلى امتداد منحدرات جبلية تتلقى ما يكفي من الأمطار للحفاظ على غطاء نباتي استوائي كثيف، وما يكفي من الارتفاع لتبريد الهواء إلى اعتدال يقارب المناخ المعتدل، تنمو شجرة تعرّضت للجرح عمدًا منذ قرون. إنها شجرة Styrax tonkinensis، وهي من الأنواع المتساقطة الأوراق متوسطة الحجم، ذات لحاء فضي ومظهر عادي. لو تُركت وشأنها، لعاشت حياتها من دون أن تجذب اهتمامًا خاصًا. لكنها لا تُترك وشأنها. فعلى فترات تقارب سبع سنوات بعد زراعتها، يشق العمال لحاءها بالمناجل، ويقطعونه بعمق يكفي لتحفيز استجابة الشجرة الدفاعية. وما يتدفق من هذه الجروح هو راتنج شاحب مائل إلى الأصفر والبياض، يتصلب عند ملامسته الهواء في هيئة قطرات هشة عطرة.
4 دقائق
هذا الراتنج هو البنزوين. وتاريخه واحد من التواريخ الهادئة ذات العواقب المهمة في قصة المواد العطرية؛ فهو مادة ربطت بين معابد جنوب شرق آسيا وكاتدرائيات أوروبا في العصور الوسطى، واستُخدمت في آن واحد كبخور ودواء ومستحضر تجميلي ومادة حافظة.
هناك نوعان رئيسيان من البنزوين في التجارة. بنزوين سيام، المستخرج من Styrax tonkinensis، يُحصد أساسًا في لاوس. ويُعد النوع الأجود: أفتح لونًا، وأغنى بالفانيلين، وأكثر نعومة ورقة. أما بنزوين سومطرة، المستخرج من Styrax benzoin، فيأتي من جزيرة سومطرة في إندونيسيا. وهو أغمق وأكثر بلسمية، مع حدّة أوضح بسبب ارتفاع محتواه من حمض السيناميك.
تحمل كلمة "benzoin" نفسها أثر رحلتها. فهي مشتقة من العربية «لبان جاوي»، أي «بخور جاوة». وقد حُرّفت في اللاتينية في العصور الوسطى إلى benjui، ثم benzoe، ثم benzoin. ويأخذ المصطلح الكيميائي "benzoic acid"، الذي عُزل لأول مرة من راتنج البنزوين في القرن السادس عشر، اسمه من المصدر نفسه. وكذلك الحال مع "benzene". فأصل عائلة "benz-" بأكملها في التسمية الكيميائية يعود إلى راتنج يُحصد من أشجار جنوب شرق آسيا ويُباع في أسواق الشرق الأوسط تحت اسم تجاري عربي.
يحتل البنزوين في صناعة العطور موقعًا محددًا ومهمًا. فهو نغمة قاعدية، أي أحد المواد التي تمنح التركيبة أساسها الدائم. وإسهامه الخاص هو الدفء. ليس الدفء المشرق الراتنجي في اللادن، ولا الدفء الدخاني في نجيل الهند، بل دفء ناعم يحيط بالجسم ويوحي بقرب شيء حلو وبودري بخفة.
تجعل شخصية البنزوين الفانيليّة البلسمية شريكًا طبيعيًا لبعض المواد الأخرى. فهو يظهر كثيرًا في توافقات العنبر. ويُستخدم في التركيبات البودريّة، حيث تعزز حلاوته تأثير الهليوتروب أو السوسن أو البنفسج. كما يؤدي، وربما يكون هذا أهم أدواره، وظيفة المثبّت.
لم تعد غابات لاوس، حيث يُنتج أجود بنزوين سيام، كما كانت. فقد كان تدهور الغابات شديدًا. وبين عامي 1990 و2020، فقدت لاوس نحو 25 بالمئة من غطائها الحرجي الأصلي، وفقًا لبيانات التقييم العالمي لموارد الغابات الصادر عن منظمة الأغذية والزراعة. وأشجار Styrax ليست بمنأى عن هذا الضغط.
أما الوضع في سومطرة فهو، على الأرجح، أسوأ. فقد شهدت الجزيرة بعضًا من أكثر عمليات إزالة الغابات دراماتيكية على الكوكب، مدفوعة بزيت النخيل وخشب لبّ الورق والتعدين.
يستحق التاريخ المقدس للبنزوين التوقف عنده طويلًا. فعندما يُحرق البنزوين في معبد، بوذيًا كان أو هندوسيًا أو مسيحيًا، فإنه لا يُستهلك لخصائصه الكيميائية. بل يُستهلك لقدرته على تحويل المكان. يملأ الدخان الهواء بحلاوة بلسمية ومحيطة في آن واحد. والأساس العصبي لهذا التأثير موثق جيدًا: إذ تنشّط الفانيلين والمركبات المرتبطة به مستقبلات الشم بطرق يربط فيها الدماغ بين الرائحة والدفء والأمان والطعام.
البدائل الاصطناعية للبنزوين كافية لمعظم الاستخدامات التجارية. إذ يمكن إنتاج الفانيلين بتكلفة أقل من اللجنين أو الغاياكول. لكن البنزوين الطبيعي يحتوي على مركبات أثرية، ومكوّنات ثانوية تؤثر في الطابع العام للرائحة. وهذه الآثار هي، بمعنى ما، سيرة الشجرة الذاتية، وسجل كيميائي لحياتها مكتوب في هيئة جزيئات. أما الفانيلين الاصطناعي فلا سيرة ذاتية له.
هناك قرية لاوسية تُدعى بان نا أوان، في مقاطعة لوانغ برابانغ، يُحصد فيها البنزوين منذ أربعة قرون على الأقل. تنمو الأشجار على المنحدرات فوق القرية، في غابة أُديرت ولم تُحفظ في حالة بدائية نقية؛ بل أُديرت بنشاط عبر دورات من الزراعة والاستخراج والتجدد، جيلاً بعد جيل. وتنتقل معرفة متى تُقطع الشجرة، ومدى عمق القطع، وأي الأشجار تُستخرج منها المادة وأيها تُترك، شفهيًا من الآباء إلى الأبناء.
هذا النظام هش. فهو يعتمد على الاستمرارية. وعندما يغادر جيل من الشباب القرية بحثًا عن وظائف في المدن، تغادر المعرفة معهم، أو بالأحرى لا تغادر معهم، لأنها لا يمكن أن تُحزم في حقيبة سفر.
بخور الكنائس. النغمة القاعدية لألف عطر. الجذر الاشتقاقي لعائلة كاملة من المركبات الكيميائية. مادة مقدسة تتراجع في عالم علماني، وتتسرب من أشجار مجروحة في غابات تنكمش كل عام. يطرح البنزوين السؤال نفسه الذي يطرحه نجيل الهند الهايتي والإيلنغ-إيلنغ القمري: ماذا ندين به للأماكن التي تأتي منها موادنا؟ ليس بوصفه تمرينًا تسويقيًا، ولا قصة مطبوعة على علبة، بل دينًا حقيقيًا يُسدَّد بشيء أكثر ملموسية من الامتنان.
يرتفع الدخان. وتنكمش الغابات. ويبقى السؤال مفتوحًا.
هذه المادة في Première Peau: Albâtre Sépia. سبعة مستخلصات بتركيز 20%، ومجموعة واحدة. تجمع مجموعة الاكتشاف المستخلصات السبعة كلها في عبوات بحجم 2 مل.
