Antes de la seda, antes de las especias, antes del té, antes del opio, estaba la resina. Una resina pálida, cerosa y agridulce que rezumaba de la corteza herida de un árbol pequeño y retorcido que crecía en algunos de los terrenos más inhóspitos de la tierra. Durante al menos cinco mil años, esta sustancia fue una de las mercancías más valiosas del mundo antiguo y, en ciertos momentos de la historia, alcanzó precios cercanos a los del oro. Financió reinos, consagró templos, embalsamó faraones y construyó rutas comerciales que determinarían la geografía política de Oriente Medio durante milenios. Todavía se quema en todas las catedrales católicas del mundo, todavía se comercia en los zocos de Salalah y todavía se recolecta de las mismas especies arbóreas mediante los mismos métodos empleados en la Edad del Bronce. Se llama incienso, también conocido como olíbano. Su historia es la historia de la adicción más antigua de la civilización al aroma.
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El incienso es la resina gomosa aromática de los árboles del género Boswellia, perteneciente a la familia Burseraceae. Existen aproximadamente veinte especies de Boswellia, pero el comercio del incienso se ha centrado históricamente en tres: Boswellia sacra, originaria de la región de Dhofar, en el sur de Omán, y de algunas zonas de Yemen; Boswellia carterii, presente en Somalia y el Cuerno de África; y Boswellia serrata, que crece en los bosques secos de la India.
La resina se recolecta mediante un proceso llamado sangrado. El recolector practica incisiones superficiales en la corteza del árbol utilizando una herramienta especial para raspar; en Omán, esta herramienta se llama mingaf. El árbol responde a la herida exudando una savia blanca lechosa, un mecanismo de defensa análogo a la coagulación de la sangre. Durante una o dos semanas, esta savia se endurece en el aire seco del desierto y forma grumos translúcidos de formas irregulares llamados «lágrimas». Este método no ha cambiado significativamente desde la Antigüedad. Plinio el Viejo lo describió en su Historia natural (Libro XII) en el siglo I.
La Ruta del Incienso es una de las redes comerciales más antiguas de la historia de la humanidad. Precediendo a la Ruta de la Seda por varios siglos, esta red de rutas terrestres y marítimas conectaba los centros de producción del sur de Arabia y el Cuerno de África con los centros de consumo de Egipto, Mesopotamia, el Levante y, finalmente, Roma.
La riqueza generada por el comercio del incienso era descomunal. Los reinos del sur de Arabia eran conocidos colectivamente por los romanos como «Arabia Felix», la Arabia feliz, debido a su prosperidad. Los nabateos, que controlaban Petra y la sección septentrional de la Ruta del Incienso, se hicieron fabulosamente ricos. Petra, esa improbable ciudad de templos y tumbas excavados en la roca viva, fue financiada por el comercio del incienso.
¿Por qué era tan valioso el incienso? Porque cumplía una función que ninguna otra sustancia podía reemplazar adecuadamente: era el medio a través del cual los seres humanos se comunicaban con sus dioses. Quemar incienso es una de las prácticas rituales más antiguas y universales. La lógica es intuitiva: el humo asciende. Así, el humo se eleva hacia los cielos, hacia el ámbito divino. El humo perfumado es una ofrenda.
En el antiguo Egipto, el incienso se quemaba en los templos como ofrenda diaria. Era un ingrediente clave del kyphi. Se utilizaba en la momificación. En la Biblia hebrea, el incienso aparece repetidamente, especialmente como uno de los ingredientes del incienso sagrado prescrito en Éxodo 30:34-36. El cristianismo heredó su uso litúrgico y lo amplió. En la práctica católica y ortodoxa, el incienso se quema durante la misa, en los funerales y en la consagración de las iglesias. El incensario es uno de los objetos más reconocibles del culto cristiano.
El islam también valora el incienso. El bakhoor, la quema de resinas y maderas aromáticas, es una práctica extendida por todo el mundo árabe. En varios hadices se menciona que el profeta Mahoma recomendaba fumigar las casas con incienso.
En perfumería, el incienso ocupa una posición singular. Su perfil olfativo es difícil de describir con precisión porque opera en varios registros a la vez: resinoso y balsámico, pero también cítrico y luminoso; ahumado y eclesiástico, pero también limpio y casi mentolado; cálido y enraizante, aunque con una transparencia inesperada.
La química detrás de esta complejidad está bien caracterizada. El aceite esencial de incienso contiene una mezcla de monoterpenos (alfa-pineno, limoneno y mirceno), sesquiterpenos y compuestos oxigenados, entre ellos incensol y acetato de incensol. El acetato de incensol ha despertado un interés científico especial. Un estudio de 2008 de Arieh Moussaieff y sus colegas de la Universidad Hebrea de Jerusalén, publicado en The FASEB Journal, demostró que activa los canales iónicos TRPV3 y produce efectos ansiolíticos y antidepresivos en modelos animales. La resina no solo huele a sagrado; mediante un mecanismo molecular específico, podría inducir un estado mental propicio para experimentar lo sagrado.
Hoy, el comercio del incienso es una fracción de lo que fue en la Antigüedad, pero no es insignificante. Omán sigue siendo la fuente más prestigiosa. Sin embargo, las perspectivas a largo plazo son preocupantes. Un estudio de 2019 de Frans Bongers y sus colegas de la Universidad de Wageningen, publicado en Nature Sustainability, proyectó que las poblaciones de Boswellia podrían disminuir un 50 % en los próximos veinte años. Esto es más que un problema económico o medioambiental. Es una catástrofe cultural a cámara lenta.
El arco de esta historia merece atención. Un árbol herido en un paisaje hostil produce una sustancia para protegerse. Los seres humanos descubren que, al quemarla, produce un humo diferente de cualquier otro. Construyen rutas comerciales para obtenerla, reinos para controlar esas rutas y rituales para consagrar su uso. La transportan a lomos de camellos a través de los desiertos y en las bodegas de los dhows a través de los océanos. La estudian a nivel molecular y descubren que actúa sobre el cerebro de maneras que coinciden exactamente con los estados subjetivos que han descrito durante cinco milenios.
Y ahora, mediante una combinación de codicia y negligencia, corren el riesgo de perderla por completo. El incienso no es simplemente una materia prima. Es un artefacto de la relación entre los seres humanos y el mundo natural. Perderlo sería perder no solo un aroma, sino una conversación de cinco mil años entre nuestra especie y lo sagrado, transportada hacia lo alto por un hilo de humo.
Este material en Première Peau: Albâtre Sépia. Siete extraits al 20 %, una colección. El Discovery Set reúne los siete en formato de 2 ml.
