Es liegt eine besondere Grausamkeit darin, für den eigenen Erfolg bestraft zu werden. Das Molekül, das die moderne Parfümerie überhaupt erst möglich machte, das den Duft aus seinem botanischen Gefängnis befreite und bewies, dass Schönheit Atom für Atom zusammengesetzt werden konnte, steht nun auf einer regulatorischen Beobachtungsliste, seine Konzentrationen sind begrenzt, seine Zukunft ist ungewiss. Cumarin, der süße Geist frisch geschnittenen Heus, die warme Strömung unter tausend Kompositionen, genau jene Substanz, die die Parfümerie in ein „Davor“ und ein „Danach“ teilte, wird gesetzlich zum Schweigen gebracht. Um zu verstehen, was verloren geht, muss man zunächst verstehen, was gewonnen wurde.
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Die Geschichte beginnt nicht im Labor eines Parfümeurs, sondern in dem eines Chemikers. 1868 vollbrachte William Henry Perkin, bereits berühmt für die zufällige Synthese von Mauvein, dem ersten Anilinfarbstoff, der halb England im viktorianischen Zeitalter violett färbte, etwas Unauffälligeres, aber wohl noch folgenreicheres. Er synthetisierte Cumarin aus Salicylaldehyd und erzeugte in seinem Kolben ein weißes kristallines Pulver, das unverkennbar nach frisch geschnittenem Heu roch, das in der Augustsonne trocknet. Es roch nach aufgespaltenen Tonkabohnen, nach zwischen den Fingern zerdrücktem Steinklee, nach dem kälteren, trockeneren, geistigeren Verwandten der Vanille. Die Natur stellte dieses Molekül seit Jahrtausenden her und verbarg es in der Schote von Dipteryx odorata, verstreute es über Wiesengräser und Kassiarinde. Perkin bewies lediglich, dass auch ein Mensch es herstellen konnte.
Die Folgen waren gewaltig, obwohl sie damals kaum jemand bemerkte. Jahrhundertelang war die Parfümerie eine extraktive Kunst gewesen, eine Praxis des Pressens, Destillierens, Enfleurage und Einweichens von Tinkturen aus Rohstoffen, die aus dem Boden wuchsen. Man wollte Rose, also kultivierte man Rosen. Man wollte Zibet, also sperrte man eine Katze ein. Der Parfümeur war Botaniker, Landwirt, kolonialer Händler und gelegentlich widerwilliger Zoologe. Perkin's kristallines Pulver deutete auf eine völlig andere Zukunft hin: eine Zukunft, in der der Parfümeur ein Komponist war, der aus einer Palette von Molekülen statt aus einem Garten voller Blumen auswählte. Eine Zukunft, in der Düfte entworfen statt einfach nur geerntet werden konnten.
Vierzehn Jahre sollten vergehen, bevor jemand aus dem Parfümhandel verstand, was Perkin ihm in die Hände gelegt hatte.
1882 schuf Paul Parquet, Chefparfümeur des Hauses Houbigant, eine Komposition, die eine ganze Duftfamilie prägen sollte. Nach den Maßstäben der damaligen Zeit war die Formel radikal. Sie verband Lavendel, dieses uralte Heil- und Friseurutensil, mit Eichenmoos und Cumarin, dem synthetischen Neuling. Das Ergebnis war etwas, das noch niemand zuvor gerochen hatte: ein Duft zugleich krautig und süß, grün und warm, streng und einladend. Er war kein Soliflore. Er war kein Kölnisch Wasser. Er war kein Amber. Er war etwas Neues, eine neue Architektur, und er brauchte einen neuen Namen.
Das Wort „Fougère“, auf Deutsch Farn, wurde etwas willkürlich gewählt, da die Komposition nicht besonders nach Farn roch und Farne ohnehin keinen starken Geruch haben. Doch der Name setzte sich durch, wie Namen es tun, wenn sie im richtigen Moment auftauchen, und Fougère wurde zu einer der Gründungsfamilien der westlichen Parfümerie. Das Trio aus Lavendel, Cumarin und Eichenmoos erwies sich als eines der vielseitigsten Gerüste, die je entwickelt wurden. Man konnte es mit Zitrusnoten schärfen, mit Amber vertiefen, mit Patchouli härten oder mit Iris mildern. Während des folgenden Jahrhunderts und darüber hinaus sollte Fougère die Herrenparfümerie so vollständig beherrschen, dass die meisten Menschen im Westen, wenn sie sich vorstellten, wie „ein Kölnisch Wasser für Männer“ riecht, eigentlich einen Nachfahren von Parquets Formel aus dem Jahr 1882 vor Augen hatten. Sie stellten sich Cumarin vor.
Was das Molekül so unverzichtbar machte, war seine einzigartige Position auf der Geruchskarte. Cumarin ist nicht ganz Vanille, obwohl es die Wärme von Vanillin teilt. Es ist nicht ganz Mandel, obwohl es eine leichte Anmutung von Marzipan besitzt. Es ist nicht ganz Tabak, obwohl es denselben behaglichen Kamin-Komfort hervorruft. Es nimmt einen Raum ein, den man als Geruch abstrakter Süße beschreiben könnte, eine von jeder konkreten Quelle gelöste, allgemeine und atmosphärische Süße, wie die Erinnerung an Süße statt die Süße selbst. Diese Eigenschaft macht es zum idealen Verbindungsmaterial. Es rundet Kanten ab. Es füllt Lücken. Es nimmt dem medizinischen Biss des Lavendels und dem feuchten Waldboden des Eichenmooses ihre Gegensätzlichkeit und bringt sie dazu, ein zusammenhängendes Ganzes zu werden. Ohne Cumarin zerfällt Fougère in seine Bestandteile: ein Lavendelzweig, auf einen moosigen Baumstamm geworfen. Mit Cumarin wird es zu einer Welt.
Der Einfluss des Moleküls reichte weit über Fougère hinaus. Während des gesamten 20. Jahrhunderts wurde Cumarin zu einem der meistverwendeten Rohstoffe der gehobenen Parfümerie. Es tauchte in Ambra, Gourmand-Düften, holzigen Kompositionen und sogar bestimmten floralen Düften auf, wo seine heuartige Süße Jasmin vertiefen oder Heliotrop verankern konnte. Es war kostengünstig herzustellen, in Formulierungen stabil und in seiner Wirkung schön: ein Dreiklang, der es nahezu unmöglich machte, daran vorbeizukommen. Die großen Amber-Vanille-Kompositionen der Herrenparfümerie in der Mitte des Jahrhunderts sind ohne es praktisch unverständlich. Die pudrige Wärme, die eine ganze Generation von Düften prägte, die zwischen den 1950er- und 1980er-Jahren an Männer vermarktet wurden, jene besondere Qualität tröstlicher, gepflegter, leicht süßer Männlichkeit, war Cumarin zu verdanken.
Auch außerhalb der Parfümerie fand es ein paralleles Leben. Die Lebensmittelindustrie erkannte früh sein Potenzial. Cumarin wurde als nützlicher Aromastoff für Schokolade, Tabak und Vanilleersatz identifiziert. Doch dann kamen die toxikologischen Studien. In den 1950er- und 1960er-Jahren verabreichten Forscher Laborratten Cumarin-Dosen, die komisch wären, wenn sie nicht tragisch wären, Mengen, die alles überstiegen, womit ein Mensch jemals in Berührung kommen würde, und beobachteten Leberschäden. Die Ratten verstoffwechselten Cumarin, wie spätere Studien von Lake und Grasso bei der British Industrial Biological Research Association klärten, über einen 3,4-Epoxidierungsweg, der bei Nagetieren vorherrscht, bei Primaten jedoch weitgehend fehlt; diese entgiften Cumarin stattdessen durch 7-Hydroxylierung. Der Unterschied zwischen den Stoffwechselwegen ist entscheidend, doch der Schaden war angerichtet. Die amerikanische Food and Drug Administration verbot Cumarin 1954 als Lebensmittelzusatzstoff. Das Molekül, das einst in Kuchen und Süßigkeiten eingerührt wurde, wurde für den Verzehr als ungeeignet erklärt.
Die Parfümerie blieb zunächst verschont. Duft ist kein Lebensmittel. Menschen essen ihr Kölnisch Wasser in der Regel nicht. Doch der regulatorische Blick, einmal auf etwas gerichtet, wendet sich nicht leicht wieder ab.
Die International Fragrance Association, IFRA, ist ein Branchenverband, der Standards für die Verwendung von Parfümerierohstoffen veröffentlicht. Seine Empfehlungen sind technisch gesehen kein Gesetz. Praktisch sind sie es. Große Dufthäuser und Konsumgüterunternehmen halten sich selbstverständlich an die IFRA-Standards, und Händler verlangen zunehmend deren Einhaltung als Voraussetzung für den Verkauf. Wenn die IFRA einen Stoff beschränkt, ist dieser Stoff für die meisten kommerziellen Zwecke beschränkt.
Cumarin steht seit Jahren im Visier der IFRA. Anlass ist die Hautsensibilisierung, also die Möglichkeit, dass Cumarin bei ausreichender Konzentration auf der Haut bei anfälligen Personen allergische Reaktionen auslösen kann. Der Wissenschaftliche Ausschuss für Verbrauchersicherheit der Europäischen Union, SCCS, hat Cumarin wiederholt bewertet, besonders in seinen Stellungnahmen von 2004 und 2014, und seine empfohlenen Grenzwerte jedes Mal verschärft. Der aktuelle IFRA-Standard begrenzt Cumarin je nach Produktkategorie auf bestimmte Prozentsätze, wobei die strengsten Grenzwerte für Produkte gelten, die auf der Haut verbleiben - genau jene Kategorie, zu der die gehobene Parfümerie gehört.
Die Beschränkungen sind kein Verbot. Cumarin darf weiterhin verwendet werden. Doch die zulässigen Konzentrationen wurden auf ein Niveau gesenkt, das es schwierig, ja unmöglich macht, bestimmte klassische Kompositionen originalgetreu nachzubilden. Ein Fougère, das einst acht Prozent Cumarin enthielt, kann nicht mit zwei Prozent neu formuliert werden und derselbe Duft bleiben, ebenso wenig wie eine Sauce bordelaise ohne Wein neu formuliert werden kann und dennoch eine bordelaise bleibt. Das Molekül ist ein strukturelles Element. Reduziert man es über einen bestimmten Schwellenwert hinaus, verändert sich die Architektur. Die Wärme wird dünner. Die Brücke zwischen Lavendel und Moos bricht zusammen. Das Fougère hört auf, ein Fougère zu sein, und wird zu einem Lavendelduft mit einem vage süßen Ausklang.
Das ist die stille Katastrophe, die sich seit zwei Jahrzehnten entfaltet. Reformulierungen werden nur selten angekündigt. Eine berühmte Komposition verändert sich eines Tages einfach, wird dünner, schärfer, weniger sie selbst, und der Verbraucher fragt sich, ob das Problem beim Duft oder bei der Erinnerung liegt. Die Antwort lautet fast immer: Cumarin. Oder vielmehr dessen Abwesenheit.
In der Regulierungswissenschaft liegt eine philosophische Frage begraben, die es wert ist, ausgegraben zu werden. Sie lautet: Welcher Sicherheitsstandard ist für ein Luxusgut angemessen, das von einem informierten Erwachsenen freiwillig ausgewählt, gekauft und aufgetragen wird?
Die Daten zur Sensibilisierung durch Cumarin sind real, aber begrenzt. Nach Patch-Test-Daten, die von der European Environmental Contact Dermatitis Research Group zusammengestellt wurden, zeigt ein kleiner Prozentsatz der Bevölkerung bei Tests mit Cumarin-Konzentrationen, die über den normalerweise in fertigen Düften vorkommenden liegen, eine positive allergische Reaktion. Es handelt sich um Kontaktdermatitis: Rötung, Juckreiz und leichte Entzündung bei einem Teil der Personen, die bereits für Duftstoffempfindlichkeit anfällig sind. Die betroffene Bevölkerungsgruppe ist klein. Die Auswirkungen sind mild und reversibel. Die Exposition erfolgt freiwillig.
Demgegenüber steht der kulturelle Preis. Cumarin ist keine obskure aromatische Substanz, die in drei Kompositionen verwendet wird. Es ist das Molekül, das die synthetische Parfümerie möglich machte. Es ist der strukturelle Schlussstein des Fougère, das selbst zu den vier oder fünf grundlegenden Familien der westlichen Parfümtradition gehört. Cumarin zu beschränken bedeutet nicht, eine Zutat aus der Palette des Parfümeurs zu entfernen; es destabilisiert ein ganzes Genre. Es ist, als würden Musikregulierer bestimmen, dass der Dominantseptakkord bei empfindlichen Zuhörern das Risiko akustischen Unbehagens berge, und seine Verwendung auf Pianissimo begrenzen. Der Jazz würde technisch gesehen überleben. Als Jazz würde er nicht überleben.
Das Gegenargument, die Industrie könne einfach synthetische Alternativen finden, Kreativität gedeihe unter Einschränkungen und Parfümeure seien erfinderisch, ist wahr, soweit es reicht - und das ist nicht sehr weit. Es gibt Moleküle, die die Wirkung von Cumarin annähern. Dihydrocumarin bietet einen ähnlichen Heu-Süße-Ton. Ethylmaltol liefert Süße, allerdings eine gröbere, zuckerigere und weniger nuancierte. Verschiedene Lactone können Aspekte der Wärme von Cumarin nachahmen. Doch Simulation ist keine Gleichwertigkeit. Ein Parfümeur, der unter Cumarin-Beschränkungen arbeitet, gleicht einem Maler, dem gesagt wird, er solle Blau andeuten, ohne Blau zu verwenden. Es ist mit genügend Talent und genügend Kompromissen möglich, doch bei der Übertragung geht etwas Unersetzliches verloren.
Die tiefste Ironie ist zeitlicher Natur. Die Beschränkung von Cumarin kommt genau zu dem Zeitpunkt, an dem die Parfümwelt ihre eigene Geschichte wiederentdeckt hat. Die Nischenbewegung der vergangenen zwanzig Jahre war zu einem großen Teil eine Bewegung der Wiederentdeckung, eine Rückkehr zu klassischen Strukturen, natürlichen Rohstoffen, höheren Konzentrationen und längeren Entwicklungszeiten. Parfümeure, die im Zeitalter der aquatisch-frischen Belanglosigkeit aufgewachsen sind, wenden sich nun Fougères, Chypres und Ambra zu, Formeln, die bereits still reformuliert werden. Sie wenden sich also genau den Strukturen zu, die Cumarin aufgebaut hat. Und sie stellen fest, dass das Molekül rationiert wird.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Regulierung die Parfümerie verändert. Auch Eichenmoos, die andere Säule von Fougère und Chypre, wurde aus Gründen der Sensibilisierung ähnlich beschränkt; seine zulässige Konzentration wurde auf einen Schatten der klassischen Werte reduziert. Nitromoschusverbindungen wurden vor Jahrzehnten praktisch beseitigt. Eine Änderung nach der anderen hat das Materialvokabular des Parfümeurs im Namen der Verbrauchersicherheit stetig verengt, und auf jede Verengung folgte derselbe Kreislauf aus Protest, Anpassung und stillem Verfall.
Doch Cumarin unterscheidet sich nicht nur graduell, sondern grundsätzlich. Eichenmoos war bereits teuer und variabel, ein Naturstoff, der den Unwägbarkeiten von Ernte und Wetter unterlag. Nitromoschusverbindungen waren durch polyzyklische und makrozyklische Alternativen weitgehend ersetzbar, die in vielen Fällen sogar überlegen waren. Nichts davon trifft auf Cumarin zu. Es ist günstig. Es ist stabil. Es ist unersetzlich. Und es ist der Ursprung, das Molekül, das die gesamte Prämisse der modernen Parfümerie bewies: dass Schönheit aus Molekülen aufgebaut und nicht einfach aus der Natur extrahiert werden konnte. Es zu beschränken bedeutet nicht, ein Werkzeug aus der Werkstatt zu entfernen. Es bedeutet, die Tür zu vermauern, durch die man einst überhaupt in die Werkstatt gelangte.
Die Franzosen haben ein Wort, désaffection, das etwas einfängt, wofür das Englische keine ganz passende Entsprechung besitzt. Es bedeutet den Entzug von Zuneigung, aber auch den Entzug von Zweck, das langsame Herauslösen von Bedeutung aus etwas, das einst zentral war. Es ist das, was mit einer Kathedrale geschieht, wenn die Gemeinde sich leert, oder mit einem Bahnhof, wenn die Strecke stillgelegt wird. Die Struktur bleibt. Die Funktion verschwindet. Zurück bleibt ein Denkmal dessen, was war, kein lebendiger Bestandteil dessen, was ist.
Das ist das Risiko, dem Cumarin ausgesetzt ist: nicht die Beseitigung, sondern die désaffection. Es wird im Organ des Parfümeurs verbleiben, technisch verfügbar, technisch zulässig. Doch in Konzentrationen, die zu niedrig sind, um noch zu tun, was es einst tat - das Fougère zu binden, den Amber zu erwärmen, aus einer Ansammlung von Zutaten eine Komposition zu machen -, wird es zu einem Relikt seiner selbst. Vorhanden, aber inert. Benannt, aber nicht mehr benennbar. Das Molekül, das die moderne Parfümerie erfand, wird langsam wieder abgeschafft.
Ob das von Bedeutung ist, hängt davon ab, was man unter Parfümerie versteht. Ist sie eine Kategorie von Konsumgütern, die derselben Kosten-Nutzen-Abwägung unterliegt wie Waschmittel und Shampoo, dann ist die Beschränkung banal: ein weiterer Rohstoff, der verwaltet, ein weiteres Risiko, das gemindert, eine weitere Bilanz, die ausgeglichen wird. Ist sie eine kulturelle Praxis, eine Kunstform mit Geschichte, Kanon und Grammatik, dann grenzt das, was mit Cumarin geschieht, eher an Vandalismus: die langsame, gut gemeinte, bürokratisch genehmigte Auslöschung eines Gründungselements der Tradition.
Das Heu ist geschnitten. Die Frage ist, ob sich jemand an den Geruch des Feldes erinnern wird.
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