Ein kleines Gebäude am Stadtrand von Jimma im äthiopischen Hochland, wo die Luft nach etwas riecht, dem Sie noch nie begegnet sind und das Sie lieber vergessen würden. Der Geruch ist zugleich fäkal und blumig, eine unmögliche Verbindung aus Fäulnis und Honig, als würde etwas Schönes langsam sterben und in seinen letzten Stunden eine Substanz von schrecklichem Wert hervorbringen. Drinnen laufen Afrikanische Zibetkatzen in Drahtkäfigen, die kaum breiter sind als ihre Körper, in engen, neurotischen Kreisen umher. Zweimal pro Woche fixiert ein Pfleger jedes Tier mit einem gegabelten Stock, hebt seinen Schwanz an und kratzt mit einem Holzspatel eine gelbliche Paste aus den Dammdrüsen. Das Tier schreit.
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Das ist Zibet. Drei Jahrhunderte lang war es neben Bibergeil, Moschus und Ambra einer der grundlegenden animalischen Rohstoffe der klassischen Parfümerie.
Die Verwendung von Zibet in der Parfümerie ist alt genug, um die Parfümerie als kommerzielles Gewerbe zu übertreffen. Äthiopische Bauern gewinnen seit mindestens fünfhundert Jahren Zibetpaste. Unentbehrlich wurde Zibet nicht durch seinen isolierten Geruch, der in voller Konzentration abstoßend ist, sondern durch seine Wirkung in Verdünnung und insbesondere durch seine Wirkung auf andere Materialien. In einer Konzentration von einem Teil auf tausend verwandelte Zibetpaste eine Komposition. Sie verlieh ihr Tiefe. Wärme. Was Parfümeure Rundheit nennen. Zibet glättete die Übergänge zwischen den Noten. Es fügte eine animalische Wärme hinzu, die die menschliche Nase auf einer unterbewussten Ebene als Nähe wahrnimmt. Als Haut. Als einen anderen Menschen, ganz nah.
Die Chemie ist gut verstanden. Zibeton, das wichtigste makrozyklische Keton der Paste, bindet effizient an die Geruchsrezeptoren, die mit der Wahrnehmung von Moschus verbunden sind. Die Paste enthält außerdem Indol, Skatol und einen Komplex aus Fettsäuren. Insbesondere Indol ist ein Molekül von bemerkenswerter Dualität: Es kommt in Jasmin-Absolue ebenso vor wie in Fäkalien und ist für die beunruhigende erotische Qualität beider verantwortlich.
Die Ethik der Zibetkatzenhaltung ist nicht ambivalent und war es nie. Diese Praxis ist blanke Tierquälerei. Zibetkatzen sind nachtaktive, einzelgängerische, teilweise auf Bäumen lebende Tiere, deren natürliches Revier sich über mehrere Kilometer erstreckt. In Gefangenschaft werden sie in Käfigen eingesperrt, die ungefähr sechzig Zentimeter lang und vierzig Zentimeter breit sind. Der Stress der Gefangenschaft steigert die Sekretion aus den Dammdrüsen - eine bekannte physiologische Reaktion, weshalb die Käfige klein gehalten werden. Stress ist kein Nebenprodukt des Systems. Stress ist der Mechanismus.
Verändert hat sich nicht ein einzelnes Ereignis, sondern eine allmähliche Verdichtung des Drucks aus mehreren Richtungen zugleich. Die Tierrechtsbewegung. Europäische Vorschriften. Und der einfachste Druck von allen: Die synthetische Chemie war so weit fortgeschritten, dass Alternativen existierten.
Die große Ironie des Niedergangs von Zibet besteht darin, dass das Molekül, das seine Obsoleszenz besiegelte, Zibeton, 1926 von Leopold Ružička an der ETH Zürich erstmals synthetisiert wurde. Es dauerte Jahrzehnte, bis die Wirtschaft zur Wissenschaft aufschloss. Doch als sich synthetische Moschusstoffe verbesserten - zunächst Nitromoschus, dann polyzyklische Moschusstoffe, dann makrozyklische Moschusstoffe -, schwand der Kostenvorteil von natürlichem Zibet.
Die großen Parfumhäuser entfernten natürliches Zibet stillschweigend aus ihrem Repertoire. Die Reformulierungen waren größtenteils gekonnt. Die Verbraucher bemerkten nichts. Was fehlte und was Puristen betrauerten, war eine besondere Qualität von Tiefe, eine bestimmte wilde Tonalität, der sich die synthetischen Stoffe annäherten, ohne sie ganz zu erreichen.
Das Argument der Traditionalisten ist chemisch plausibel. Natürliche Zibetpaste enthält Dutzende Nebenbestandteile. Das Argument ist zugleich moralisch bankrott. Der Unterschied zwischen einer natürlichen und einer synthetischen Zibetnote ist nur für geschulte Nasen unter kontrollierten Bedingungen wahrnehmbar. Das ist eine Nuance. Und der Preis dieser Nuance ist ein Tier in einem Käfig, das im Kreis läuft und mit einem Spatel abgekratzt wird, während es schreit. Keine Nuance ist das wert.
Die schwierigere Frage, diejenige, der sich die Branche noch nicht vollständig gestellt hat, lautet nicht, ob Zibet hätte aufgegeben werden sollen. Das hätte geschehen müssen. Es ist geschehen. Die Frage lautet, was dieser Verzicht über das Verhältnis der Parfümerie zur Natur im weiteren Sinne offenbart. Bibergeil erforderte die Tötung des Tieres. Natürlicher Moschus vom Moschustier Zentralasiens erforderte die Tötung des Tieres und trieb mehrere Arten beinahe zum Aussterben. Ambra, die große Ausnahme, wird an Stränden gesammelt.
Das Muster ist eindeutig: Die Parfümerie baute ihr animalisches Vokabular auf Substanzen auf, die durch Ausbeutung gewonnen wurden, und ersetzte diese Substanzen dann durch synthetische Stoffe und machte weiter, als die Ausbeutung nicht mehr nachhaltig war.
Die Geschichte des Zibets ist letztlich eine Geschichte über die Grenzen der Tradition als Rechtfertigung. Die klassische Parfümerie wurde auf Praktiken aufgebaut, die einer Prüfung nicht standhalten können, und die angemessene Reaktion darauf ist nicht Nostalgie, sondern Ehrlichkeit. Die Zibetkatzen von Jimma sind keine Symbole. Sie sind keine Metaphern für ein verlorenes goldenes Zeitalter. Sie sind Tiere in Käfigen. Die Kompositionen, in denen sie verwendet wurden, waren schön. Manche waren Meisterwerke. Doch die Schönheit des Ergebnisses sühnt die Grausamkeit der Methode nicht.
Nicht alle Käfige in Jimma sind leer. Doch die Branche, die sie füllte, hat größtenteils einen anderen Weg gefunden. Das ist kein Triumph. Es ist eine überfällige Korrektur, und die angemessene Reaktion darauf ist nicht Feierlichkeit, sondern der ruhige, unsentimentale Entschluss, sich daran zu erinnern, was getan wurde, und es nicht wieder zu tun.
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