Ein kleines Gebäude am Stadtrand von Jimma im äthiopischen Hochland, wo die Luft nach etwas riecht, dem Sie noch nie begegnet sind und das Sie am liebsten vergessen würden. Der Geruch ist zugleich fäkal und floral, eine unmögliche Verbindung aus Fäulnis und Honig, als würde etwas Schönes langsam sterben und in seinen letzten Stunden eine Substanz von schrecklichem Wert hervorbringen. Drinnen ziehen Afrikanische Zibetkatzen in Drahtkäfigen, die kaum breiter als ihre Körper sind, enge, neurotische Kreise. Seit Jahren laufen sie dort auf und ab. Einige von ihnen werden es tun, bis sie sterben. Zweimal pro Woche fixiert ein Pfleger jedes Tier mit einem gegabelten Stock, hebt seinen Schwanz an und schabt mit einem Holzspatel eine gelbliche Paste aus den perinealen Drüsen. Das Tier schreit. Die Paste wird in einem Horn gesammelt. Das Horn wird an einen Zwischenhändler verkauft. Der Zwischenhändler verkauft an einen Exporteur. Der Exporteur verkauft an ein Parfumhaus in Grasse - oder tat es früher, oder tut es noch immer über Vermittler, die gelernt haben, die Herkunft nicht öffentlich zu machen.
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Das ist Zibet. Drei Jahrhunderte lang war es neben Bibergeil, Moschus und Ambergris eines der grundlegenden tierischen Materialien der klassischen Parfümerie, und während des größten Teils dieser Geschichte erhob niemand von Bedeutung Einwände gegen die Art und Weise, wie es gewonnen wurde.
Fünfhundert Jahre äthiopische Zibetgewinnung
Die Verwendung von Zibet in der Parfümerie ist so alt, dass sie der Parfümerie als kommerziellem Gewerbe vorausgeht. Äthiopische Bauern gewinnen seit mindestens fünfhundert Jahren Zibetpaste. Arabische Händler brachten sie über das Rote Meer. Im fünfzehnten Jahrhundert tauchte sie in europäischen Apotheken auf, zunächst als Arzneimittel - man glaubte, sie könne Epilepsie heilen, die Haut geschmeidig machen und die Pest abwehren -, bevor sie in die Welt der Düfte wanderte. Im achtzehnten Jahrhundert war Zibet ein Luxusgut mit einer stabilen Handelsroute: äthiopisches Hochland nach Dschibuti, Dschibuti nach Aden, Aden nach Marseille, Marseille nach Grasse.
Was Zibet unverzichtbar machte, war nicht sein Geruch für sich genommen, der in voller Konzentration abstoßend ist - ein dichter, scharfer, fäkaler Angriff, der irgendwo zwischen Ammoniak und überreifem Käse liegt. Entscheidend war, was Zibet in Verdünnung bewirkte und insbesondere, was es mit anderen Materialien machte. Bei einem Teil pro tausend verwandelte Zibetpaste eine Komposition. Sie verlieh Tiefe. Sie verlieh Wärme. Sie gab ihr, was Parfümeure rondeur nennen: Rundheit, das Gefühl, dass der Duft einen Körper hatte, dass er Raum einnahm, dass er weniger eine Ansammlung flüchtiger Chemikalien als vielmehr eine warme, atmende Präsenz war. Zibet glättete die Übergänge zwischen den Noten. Es verlängerte die Haltbarkeit. Es fügte eine animalische Wärme hinzu, die die menschliche Nase auf unbewusster Ebene als Nähe wahrnimmt. Als Haut. Als einen anderen Menschen, ganz nah.
Das ist keine Mystik. Die Chemie ist gut verstanden. Zibeton, das wichtigste makrozyklische Keton in Zibetpaste, besitzt eine Molekülstruktur, die es ihm ermöglicht, wirksam an Geruchsrezeptoren zu binden, die mit der Wahrnehmung von Moschus verbunden sind. Sein Dampfdruck ist außergewöhnlich niedrig, das heißt, es verdunstet langsam und bleibt stundenlang auf der Haut. Die Paste enthält außerdem Indol, Skatol und einen Komplex aus Fettsäuren, die zusammen ein Spektrum animalischer und floraler Töne erzeugen. Indol ist dabei ein Molekül von bemerkenswerter Doppelbödigkeit: Es kommt in Jasmin-Absolue vor, ebenso in Fäkalien, und ist für die unheimlich erotische Qualität beider verantwortlich.
Für die großen Parfümeure des neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhunderts war Zibet einfach Teil der Palette. Man verwendete es wie ein Maler gebrannte Umbra - nicht als hervorstechendes Merkmal, sondern als strukturelles Element, das alles um sich herum überzeugender machte. Die animalische Basis war der Motor unter der Haube. Kein Kunde roch eine fertige Komposition und dachte „Zibet“. Er dachte „wunderschön“. Er dachte „warm“. Er dachte „teuer“. Das Tier im Käfig in Jimma war unsichtbar. Das sollte es auch sein.
Die ethischen Fragen waren nie unklar
Die ethischen Aspekte der Zibetgewinnung sind nicht unklar, und sie waren es nie. Diese Praxis ist schlichtweg grausam. Zibetkatzen sind nachtaktive, einzelgängerische, teilweise baumbewohnende Tiere, deren natürliches Verbreitungsgebiet sich über mehrere Kilometer erstreckt. In Gefangenschaft werden sie in Käfige gesperrt, die ungefähr sechzig Zentimeter lang und vierzig Zentimeter breit sind. Sie können sich nicht vollständig umdrehen. Sie werden mit Obst und rohem Fleisch gefüttert, was oft unzureichend ist. Der Stress der Gefangenschaft steigert die Sekretion aus den perinealen Drüsen - dies ist eine bekannte physiologische Reaktion und der Grund, warum die Käfige klein gehalten werden. Stress ist kein Nebenprodukt des Systems. Stress ist der Mechanismus.
Auch das Abschaben selbst ist gewaltsam. Das Tier muss fixiert werden, entweder mit einem gegabelten Stock, der gegen den Hals gedrückt wird, oder in manchen Betrieben durch eine teilweise Sedierung, die ihrerseits schädlich ist. Die Drüsen sind empfindlich. Der Spatel verursacht Schmerzen. Wiederholtes Abschaben führt zu Entzündungen, Infektionen und Narbenbildung. Tiere in Zibetfarmen zeigen durchgehend Verhaltenszeichen chronischen Stresses: stereotypes Auf-und-ab-Laufen, Selbstverstümmelung, Nahrungsverweigerung und Aggression. Die Sterblichkeitsraten auf äthiopischen Zibetfarmen sind hoch, genaue Zahlen lassen sich jedoch nur schwer ermitteln, weil die Betriebe in einem regulatorischen Vakuum existieren.
Nichts davon war geheim. Es wurde lediglich nicht hinterfragt - so wie viele Formen der Ausbeutung von Tieren nicht hinterfragt wurden, bevor die breitere Aufarbeitung im späten zwanzigsten Jahrhundert einsetzte. Die Entfernung zwischen dem Käfig in Jimma und der Flasche auf dem Frisiertisch in Paris war geografisch, wirtschaftlich und kulturell gewaltig, und diese Entfernung erfüllte ihre übliche Funktion: Sie machte die Folgen unsichtbar.
Was sich veränderte, war kein einzelnes Ereignis, sondern eine allmähliche Verdichtung des Drucks aus mehreren Richtungen zugleich. Die Tierrechtsbewegung, die ab den 1970er-Jahren institutionell an Einfluss gewann, begann, die Praktiken der Zibetfarmen zu dokumentieren. Untersuchungen der World Society for the Protection of Animals, später World Animal Protection, brachten Fotografien und Videoaufnahmen hervor, die sich nur schwer ignorieren ließen. Die Europäische Union begann, die Vorschriften für tierische Inhaltsstoffe in Kosmetika zu verschärfen. CITES, das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen, führte die Afrikanische Zibetkatze zwar nicht als gefährdet, doch das regulatorische Klima rund um den Handel mit Wildtieren veränderte sich auf eine Weise, die Lieferketten schwieriger aufrechtzuerhalten und leichter zu überprüfen machte.
Und dann gab es noch den einfachsten Druck von allen: synthetische Chemie war so weit fortgeschritten, dass Alternativen existierten.
Zibeton-Synthese und der Weg zur Bedeutungslosigkeit
Die große Ironie des Niedergangs von Zibet besteht darin, dass das Molekül, das seine Bedeutungslosigkeit besiegelte - Zibeton -, 1926 erstmals von Leopold Ružička an der ETH Zürich synthetisiert wurde. Ružička, ein kroatisch-schweizerischer Chemiker, der später den Nobelpreis für Chemie von 1939 erhalten sollte, identifizierte die Struktur des makrozyklischen Ketons Zibeton und bewies damit, dass sich das für den Charakter von Zibet verantwortliche Molekül prinzipiell synthetisieren ließ. Die Synthese war zu jener Zeit teuer und für die kommerzielle Nutzung unpraktisch, doch sie etablierte ein grundlegendes Prinzip: Das entscheidende Molekül war keine Magie. Es war Chemie. Es konnte hergestellt werden.
Es dauerte Jahrzehnte, bis die Wirtschaftlichkeit mit der Wissenschaft Schritt hielt. In den 1950er- und 1960er-Jahren war natürliches Zibet noch günstiger und leichter verfügbar als synthetische Alternativen. Doch als sich synthetische Moschusstoffe verbesserten - zunächst die Nitromoschusstoffe, dann die polyzyklischen Moschusstoffe und schließlich die makrozyklischen Moschusstoffe, die dem natürlichen Stoff am nächsten kamen -, schwand der Kostenvorteil von natürlichem Zibet. In den 1980er-Jahren konnten mehrere synthetische Moleküle einen Großteil der Funktion von Zibet in einer Komposition zu einem Bruchteil der Kosten und ohne die ethische Belastung nachbilden. Zibeton selbst wurde als synthetischer Stoff kommerziell verfügbar. Galaxolide, Habanolide, Exaltone und andere makrozyklische Stoffe boten Variationen desselben Themas.
Die großen Parfumhäuser - die großen Parfumhäuser - nahmen natürliches Zibet stillschweigend aus ihren Paletten. Einige taten dies aus ethischen Gründen. Die meisten taten es, weil die synthetischen Stoffe ein besseres Preis-Leistungs-Verhältnis boten, eine gleichmäßigere Qualität aufwiesen und weniger wahrscheinlich eine PR-Katastrophe auslösen würden. Die Reformulierungen waren größtenteils gekonnt. Die Verbraucher bemerkten nichts. Die Wärme war noch da. Die Rundheit war noch da. Was fehlte und was die Puristen beklagten, war eine besondere Qualität der Tiefe, ein bestimmter wilder Unterton, eine wilde Tiefe, der sich synthetische Stoffe annäherten, aber nicht ganz erreichten.
Das ist das Argument, das unter einem bestimmten Teil der traditionellen Parfümeure fortbesteht, und es verdient, fair dargestellt zu werden, bevor man darauf antwortet. Es lautet, dass natürliches Zibet eine Komplexität besitzt, ein Spektrum aus Hunderten von Nebenverbindungen neben dem dominierenden Zibeton, das kein einzelnes synthetisches Molekül nachbilden kann. Dass die Nebenbestandteile mit den Hauptbestandteilen und den anderen Materialien einer Komposition auf eine Weise interagieren, die noch nicht vollständig verstanden ist und daher auch nicht vollständig synthetisiert werden kann. Dass etwas verloren geht. Dass dieser Verlust von Bedeutung ist.
Das Argument ist chemisch plausibel. Natürliche Zibetpaste ist tatsächlich komplexer als synthetisches Zibeton. Sie enthält Dutzende Nebenbestandteile, die zu ihrem Gesamtcharakter beitragen. Eine Rekonstruktion, also eine Mischung synthetischer Moleküle, die dem natürlichen Stoff nahekommen soll, kann sich annähern, aber „nahe“ ist nicht „identisch“, und der Abstand, wie schmal er auch sein mag, ist real.
Das Argument ist außerdem moralisch bankrott. Der Abstand zwischen einer natürlichen und einer synthetischen Zibetnote ist nur für geschulte Nasen unter kontrollierten Bedingungen wahrnehmbar. Es handelt sich um eine Nuance. Um eine Schattierung. Und der Preis für diese Schattierung ist ein Tier in einem Käfig, das im Kreis läuft und mit einem Spatel abgeschabt wird, während es schreit. Keine Nuance ist das wert. Keine Komposition ist das wert. Die Tradition, die dies verlangt, ist eine Tradition, die enden muss.
Die schwierigere Frage, die die Branche nicht beantwortet hat
Die schwierigere Frage, mit der sich die Branche noch nicht vollständig auseinandergesetzt hat, lautet nicht, ob Zibet hätte aufgegeben werden sollen. Das hätte geschehen müssen. Es ist geschehen. Die Frage ist, was dieser Verzicht über das Verhältnis zwischen Parfümerie und der natürlichen Welt im weiteren Sinne offenbart.
Zibet war nicht das einzige tierische Material mit problematischer Herkunft. Bibergeil, das aus den Drüsensäcken von Bibern gewonnen wird, erforderte die Tötung des Tieres. Für natürlichen Moschus aus den Moschustieren Zentralasiens mussten die Tiere ebenfalls getötet werden, und mehrere Arten wurden dadurch beinahe ausgerottet. Ambergris, die große Ausnahme, wird an Stränden gesammelt, wo es angeschwemmt wird, nachdem es von Pottwalen ausgeschieden wurde; doch die Wale, die es hervorbringen, sind selbst gefährdet, und der rechtliche Status des Ambergris-Handels variiert je nach Rechtsordnung auf eine Weise, die einen Graumarkt entstehen lässt.
Das Muster ist beständig: Die Parfümerie baute ihr animalisches Vokabular auf Substanzen auf, die durch Ausbeutung gewonnen wurden, und ersetzte diese Substanzen dann durch synthetische Stoffe, als die Ausbeutung unhaltbar wurde, und ging weiter. Die Geschwindigkeit dieses Übergangs war unterschiedlich. Moschustiere wurden bis an den Rand der Ausrottung gejagt, bevor synthetische Stoffe den natürlichen Moschus vollständig ersetzten. Die Zibetwirtschaft besteht in Äthiopien fort, wenn auch in kleinerem Maßstab, weil die lokale Nachfrage nach Zibetpaste - die in der traditionellen Medizin und als eigenständiger Duftstoff verwendet wird - die Praxis aufrechterhält, obwohl sich der internationale Markt weitgehend verschlossen hat.
Verloren gingen nicht die Moleküle. Die Moleküle lassen sich annähern, und die Annäherungen werden mit jeder Generation synthetischer Chemie besser. Verloren ging eine bestimmte Beziehung zum Material, ein Wissen um seine Herkunft, seine Natur und seinen Preis in Form von Leid. Wenn ein Parfümeur mit natürlichem Zibet arbeitete, arbeitete er mit einer Substanz, die im wörtlichsten Sinne lebendig war. Sie stammte aus einem Körper. Sie trug die Informationen dieses Körpers in sich: seinen Stress, seine Ernährung, seine Gefangenschaft. Das Synthetische trägt keine solchen Informationen. Es ist sauber. Es ist gleichbleibend. In jeder ethischen Hinsicht ist es besser. Aber es ist auch leerer, und diese Leere sollte anerkannt werden, selbst wenn wir sie als das richtige Ergebnis akzeptieren.
Die Geschichte des Zibets ist letztlich eine Geschichte über die Grenzen von Tradition als Rechtfertigung. Die klassische Parfümerie wurde auf Praktiken aufgebaut, die einer Überprüfung nicht standhalten können, und die angemessene Reaktion darauf ist nicht Nostalgie, sondern Ehrlichkeit. Die Katzen in Jimma sind keine Symbole. Sie sind keine Metaphern für ein verlorenes goldenes Zeitalter. Sie sind Tiere in Käfigen, und die Paste, die aus ihren Drüsen geschabt wurde, war niemals das wert, was sie dafür ertragen mussten. Die Kompositionen, in denen sie verwendet wurde, waren schön. Einige von ihnen waren Meisterwerke. Doch die Schönheit des Ergebnisses rechtfertigt nicht die Grausamkeit der Methode, und jede Tradition, die Grausamkeit benötigt, um sich fortzusetzen, ist in jeder wesentlichen Hinsicht bereits beendet. Die einzige Frage ist, ob die Bürokratie inzwischen nachgezogen hat.
Größtenteils hat sie das. Nicht alle Käfige in Jimma sind leer. Doch die Branche, die sie füllte, hat größtenteils einen anderen Weg gefunden. Das ist kein Triumph. Es ist eine längst überfällige Korrektur, und die angemessene Emotion ist nicht Feierlaune, sondern ein stiller, unsentimentaler Entschluss, sich daran zu erinnern, was getan wurde, und es nicht wieder zu tun.
Siehe auch: Zibet im Premiere Peau-Glossar.
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